O Dictabelt, cilindro flexível de vinil esticado entre dois rolos giratórios em um dispositivo de leitura especial, é uma das últimas sobrevivências do cilindro fonográfico. Esse suporte sonoro foi amplamente utilizado nos Estados Unidos e em outros lugares, entre 1947 e o final da década de 1970. Entre suas aplicações mais conhecidas, no auge da Guerra Fria, destaca-se o curioso cilindro flexível utilizado para gravar conversas telefônicas do Presidente Kennedy, as vozes de Agatha Christie ditando integralmente um de seus últimos romances, ou ainda a famosa gravação do julgamento de Rivonia (1963-1964). Marcante na história da luta sul-africana pela liberdade, este julgamento resultou na condenação à prisão perpétua de Nelson Mandela, Walter Sisulu, Govan Mbeki, Raymond Mhlaba, Elias Motsoaledi, Denis Goldberg, Andrew Mlangeni e Ahmed Kathrada, acusados de tentativa de golpe de Estado. Não há registros estenográficos deste julgamento: as conversas não foram transcritas, mas sim gravadas em 591 dictabelts. Estes foram incluídos no Registro Memória do Mundo da UNESCO em dezembro de 2006. Esses preciosos documentos foram confiados ao Institut national de l'audiovisuel (Ina) em outubro de 2014 pelos arquivos nacionais da África do Sul (NARSSA), onde retornaram em abril de 2016.
Engenheiro de estudos, membro desde 2010 do Laboratório de Pesquisa Histórica Rhône-Alpes (LARHRA UMR CNRS 5190), e inventor em 1998 do Archeophone, inicialmente destinado apenas à leitura dos antigos cilindros fonográficos de cera ou celulóide, pude com este aparelho ler e digitalizar, entre o final de 2014 e o início de 2016, todos os dictabelts do julgamento de Rivonia. Este trabalho de digitalização e edição das 230 horas de gravação ocorreu ao longo de pouco mais de 15 meses. Minha especialização reconhecida na preservação de cilindros de cera, e mais amplamente na recuperação de suportes sonoros difíceis de ler, possibilitou a realização de um contrato entre a Ina e o LARHRA em novembro de 2014, para digitalizar os dictabelts de Rivonia nas melhores condições técnicas. Na Ina, Brice Amouroux coordenou o projeto, enquanto Patrick Louvet, especialista da Ina em suportes sonoros raros, supervisionou o controle de qualidade da produção digitalizada.
É importante observar que, entre os 591 dictabelts da coleção, os sete gravados por Nelson Mandela pessoalmente (depoimento no banco dos réus, 20 de abril de 1964) já haviam sido digitalizados em 2001 em Londres, na British Library, com métodos refinados e ao mesmo tempo rústicos. Entre os meios utilizados, destaca-se o emprego de um antigo gravador de dictabelt portátil, adaptado especialmente para a ocasião e colocado sobre uma placa de aquecimento de laboratório para suavizar as dobras dos dictabelts em rotação e permitir assim uma reprodução com o mínimo de pulos... Dois desses sete dictabelts, possivelmente devido a essas manipulações, estão danificados: apresentam arranhões severos que não têm equivalente no restante da coleção, típicos de manipulações inadequadas em um aparelho da época.
Embora seja possível ler corretamente alguns dictabelts com máquinas antigas, a confiabilidade para a leitura de arquivos extensos ou sensíveis é comprometida. Após o desenvolvimento de um primeiro protótipo de mandril para dictabelt em 2007, desenvolvi em 2013 um mandril com diâmetro ajustável projetado para permitir a leitura de dictabelts no Archeophone. Neste último método, a tensão exercida pelos mordentes do mandril se aplica em toda a superfície do dictabelt e permite reduzir eficazmente os impactos negativos das dobras, sem esmagamento mecânico ou deformação do suporte, sem aquecimento para amolecer ou relaxar o vinil: em suma, o documento não é danificado durante a leitura.
Como primeiro ouvinte de todas essas gravações, vivi cada minuto do julgamento de Rivonia, ou pelo menos o que restou dele: ouvindo atentamente esses diálogos em inglês, verificando a lenta progressão da reprodução, repetindo quando necessário até obter o melhor resultado. Certamente, foi uma experiência singular. À primeira vista, este julgamento se assemelha a muitos outros, e não surpreende ao descobrir a voz profunda e sempre calma do juiz Quartus de Wet (1899-1980), que fala muito pouco, muito diferente da voz do promotor Percy Yutar (1911-2002), ouvida a todo momento durante interrogatórios intermináveis, com um aumento cromático sistemático no final de cada pergunta. De fato, a emoção está presente em cada aspecto dessa audição, em cada nova voz descoberta, especialmente aquelas de testemunhas secundárias: algumas estão absolutamente aterrorizadas. Mas ao ouvir as vozes dos principais acusados deste julgamento, suas respostas pacientes, suas declarações solenes, o apoio mútuo que se oferecem, percebe-se realmente como todas essas vozes, juntas, transformaram este julgamento em um palco para a igualdade. Em particular, podem-se listar muitas ocorrências de uma frase como "I am not prepared to disclose any of my friends" ["Não estou disposto a expor nenhum dos meus amigos"], pronunciada por Ahmed Kathrada, por Walter Sisulu e outros, para mais uma vez provar, com a força das próprias vozes, a grandeza e o valor desses personagens excepcionais.
Essas gravações não nos fornecem o veredicto final. Sessões completas, manhãs e tardes, são gravadas diariamente, em sequência, por dois dispositivos de forma adequada, mas não é uma gravação completa do julgamento. A última gravação data de 18 de maio de 1964, algumas semanas antes da sentença final (12 de junho de 1964). Os dictabelts de Rivonia também não estão organizados em seus oito álbuns em ordem cronológica rigorosa, e toda a coleção mais parece um arquivo adicionado às peças de acusação. Não se ouvirá também a sessão de abertura: nem "Oyez! Oyez!", nem qualquer outra interjeição própria para evocar solenidade, mas sim testes de microfone, ruídos de ambiente: barulho de assentos ou portas batendo, ruídos de cadeiras ao se levantarem. Oficialmente, o julgamento começou em 26 de novembro de 1963, mas a primeira gravação data de 29, e começa com um debate em curso sobre a possibilidade de anulação do procedimento de acusação.
Apesar dos estalos e outras distorções conhecidas pelos ouvintes de vinil, toda a coleção é perfeitamente audível. No entanto, há espaço para melhorias, e este trabalho foi realizado dentro da equipe de Vincent Fromont, responsável na Ina por restaurações de áudio, e executado por Quentin Geffroy. Uma cópia completa está disponível para pesquisadores de todas as disciplinas na Ina-THEQUE. Na África do Sul, este monumento da história nacional é difundido e promovido nas páginas do NARSSA.
